Bahari ya Kusini ya China: Marekani na Ufilipino kufanya luteka ya pamoja ya majini (Balikatan)
Kuanzia leo Jumatatu, Aprili 22, Ufilipino na Marekani zinaandaa Operesheni Balikatan, mazoezi ya pamoja ya kijeshi ya majini ya kila mwaka, yanayowasilishwa kuwa muhimu zaidi ya aina yake kati ya nchi hizo mbili. Zaidi ya wanajeshi 16,000 watatumwa kwa jumla huku kukiwa na mvutano unaoongezeka na China.
Imechapishwa:
Beijing, ambayo inadai sehemu kubwa ya Bahari ya China Kusini ambako zoezi hili litafanyika, haisiti kueleza kero yake. "Ufilipino inahitaji kufikiria mara mbili kabla (kuwa) 'kichezeo cha Marekani' kwa gharama ya usalama wake yenyewe." Masharti ya taarifa kwa vyombo vya habari kutoka Wizara ya Mambo ya Nje ya China hayana shaka: ni jibu la kupelekwa siku kumi zilizopita kwa "Typhoon", mfumo wa makombora wa masafa ya kati wa Marekani kaskazini mwa Ufilipino.
Waangalizi, ikiwa ni pamoja na Ufaransa na Australia, wanaamini kwamba zoezi la Balikatan (ambalo linamaanisha "bega kwa bega" katika lugha ya Tagalog) linajumuisha kupata visiwa viwili katika visiwa vya Ufilipino, kando ya Magharibi na Kaskazini mwa pwani. Mazoezi hayo ya pamoja ni pamoja na kuiga utekaji wa silaha wa kisiwa katika jimbo la Palawan, karibu na Visiwa vya Spratly vinavyozozaniwa katika Bahari ya Kusini ya China. Mazoezi hayo yatafanyika katika majimbo ya kaskazini ya Cagayan na Batanas, yote yaliyoko umbali wa kilomita 300 kutoka Taiwan.
Operesheni ya Balikatan inafanyika kwa kiasi fulani nje ya eneo la maji ya Ufilipino, tena, hii haijawahi kutokea.
Kutumwa kwa wanajeshi wa Marekani kunaweza "kuongeza mvutano na kuongeza hatari ya makosa ya uamuzi" kulingana na Wizara ya Mambo ya nje ya China.
Washington, ambayo imebainisha hasa ongezeko la matukio yanayohusisha jeshi la wanamaji la China katika miezi ya hivi karibuni, inataka kuimarisha ushirikiano wake wa kijeshi na washirika wake wa kikanda. Mnamo Aprili 11, wakati wa mkutano wa kilele wa nchi tatu ambao uliwakutanisha Rais wa Ufilipino na Waziri Mkuu wa Japan katika Ikulu ya White House, Joe Biden alionya kwamba "shambulio lolote dhidi ya ndege, meli au jeshi la Ufilipino katika Bahari ya Kusini ya China litasababisha utekelezaji wa mkataba wa ulinzi wa pande zote” unaozifunga Washington na Manila.
Visiwa hivyo, ambavyo vilikuwa na uhusiano mgumu na Marekani chini ya Rais Rodrigo Duterte, vilifanya zamu ya digrii 180 baada ya kuingia madarakani kwa Rais Marcos Jr kwa kuunganisha mashirikiano ya kijeshi na Washington.
Mwisho wa mazoezi hayo, ambapo wanajeshi 11 wa Marekani na Wafilipino 5,000 wanashiriki, imepangwa kufanyika Mei 10.